Bereits kurz nach der Präsentation der Baureihe W114 / 115 („Strichacht“) begann man im Jahr 1968 bei Daimler-Benz mit der Entwicklung des zukünftigen neuen „kleinen“ Mercedes.
Das Lastenheft sah hierbei keine radikale Neukonstruktion vor, vielmehr sollte das Fahrzeug in allen Punkten weiter verbessert werden. Dabei lag das Hauptaugenmerk auf der Erhöhung der aktiven und passiven Sicherheit. Auf dem Fahrwerkssektor waren nur wenige Änderungen erforderlich – hier war bereits im „Strichacht“ die alte „Eingelenk-Pendelachse“ zugunsten einer zeitgemäßen „Diagonal-Pendelachse“ aufgegeben worden.
Bei der Benzinmotoren-Entwicklung sah der Daimler-Benz Vorstand zunächst neuartige Rotationskolbenmotoren (Wankelmotoren) sowie alternativ den ausschließlichen Einsatz einer neu zu konstruierenden Sechszylinder-Motorenbaureihe vor. Gelegentlich wurde auch über den Einbau eines V8 zumindest in der Coupé-Ausführung nachgedacht.

Dem Einsteiger in Sachen W123 steht der Club mit einer ausführlichen Kaufberatung zur Seite. Durch die Gründung einer clubeigenen Service GmbH im Jahr 2017 wurde ein weiterer Schritt zur Sicherung der Ersatzteilversorgung für die Baureihe 123 getan.